Le réchauffement pourrait inverser le courant Atlantique

Il y a 20.000 ans, une modification du climat a inversé la circulation des courants de l’Atlantique, ce qui suggère que le réchauffement actuel pourrait avoir un effet similaire et accélérer ainsi le changement climatique, selon une étude publiée dans l’édition du 4 novembre de la revue Nature.

La circulation de l’océan Atlantique [ou circulation océanique méridionale : MOC] est un des composants les plus importants du système climatique. Un de ses courants chauds de surface, le Gulf Stream, transporte la chaleur des Tropiques vers l’Atlantique Nord et influence fortement le climat européen, tandis que ses courants profonds permettent de stocker le carbone atmosphérique au fond de l’océan. Mais la façon dont ce système répond aux changements climatiques est encore mal connue, souligne le communiqué de l’université autonome de Barcelone (UAB).

Dirigée par deux chercheurs de l’UAB, l’équipe également constituée de scientifiques des universités de Séville, Oxford et Cardiff (Royaume-Uni) a démontré que le MOC a été inversé durant la dernière période glaciaire, lorsque le climat de la région Nord Atlantique était plus froid. A cette période, la concentration en sels des océans s’est modifiée, conduisant à une convection plus forte dans l’hémisphère Nord, ce qui a entraîné une inversion de la circulation des courants. La circulation océanique moderne se caractérise en effet par un courant profond dirigé vers le sud et initié dans le nord de l’Atlantique où les eaux plus salées et froides plongent en profondeur.

«  Ces résultats sont pertinents pour étudier le climat actuel et de l’avenir proche, indique l’UAB. Des changements similaires de la concentration saline de l’océan sont attendues dans l’Atlantique Nord durant les 100 prochaines années dans le contexte du réchauffement climatique ». Les chercheurs invitent les climatologues à intégrer ces nouvelles données dans leurs modèles de prévision.