Incendie dans un site américain de stockage de déchets nucléaires

Ouvert en 1999, le WIPP stocke des déchets nucléaires à 700 mètres de profondeur

Un incendie s’est déclaré, le 5 février au matin, dans le centre de stockage de déchets nucléaires de moyenne activité à vie longue situé près de Carlsbad (sud-est du Nouveau-Mexique). Le sinistre semble avoir pour origine un incident survenu sur un camion transportant du sel dans l’une des galeries souterraines de l’installation.

Le WIPP (Waste isolation pilot plant) accueille des déchets issus des activités militaires fédérales ainsi que des vêtements et des outils contaminés par du plutonium.

«Tout le personnel a été recensé et évacué vers la surface», a déclaré le département américain de l’énergie, assurant qu’aucun déchet radioactif, stocké au sud de l’installation, n’avait été touché par l’incendie. Celui-ci s’est déclaré dans la partie nord et a été maîtrisé plus tard dans la journée.

Sur le site, les activités ont aussitôt été arrêtées. Six membres du personnel ayant inhalé des fumées toxiques ont été transférés vers l’hôpital. Selon le ministère, ils ont ensuite rejoint leur domicile.

Cet événement montre que le risque d’incendie, soulevé en France le 3 février par le panel de citoyens constitué dans le cadre du débat public autour de Cigéo, est loin d’être une hypothèse théorique dans un centre de stockage souterrain de déchets nucléaires.

Le WIPP est le premier centre de stockage en couche profonde de déchets radioactifs ouvert aux Etats-Unis. Il reçoit de 17 à 19 livraisons par semaine issues d’installations nucléaires disséminées dans tout le pays. Ouvert en 1999, il stocke des conteneurs de déchets dans des alvéoles creusées dans le sol à 700 mètres de profondeur. Il pourrait cesser son exploitation dans une trentaine d’années.